桂敬汉始终坚持选择冷门领域进行科研，他认为高效与特色才是突破困境的关键。过去大家比的是谁先做出分子，现在的趋势是看谁能用更少的步骤、更短的时间完成合成。他把团队的目标简单概括为“用简单方法做出复杂分子”。桂敬汉给自己立了规矩，每年留出两周时间做“空白实验”，不看文献也不碰课题，只凭直觉进行合成。为了保持生活和工作的平衡，他把每天12小时的工作时间浓缩成24小时。他把周一至周六固定在实验室，周日上午处理数据写稿回邮件，下午雷打不动跑10公里让大脑休息。面对“内卷”这个词，桂敬汉把它当成一种动力，希望团队能够开辟新的道路。团队规定新课题必须与已有工作区分度≥30%，哪怕多几步也愿意尝试。如果问桂敬汉对十年后的自己有什么想说的，他只希望重复四个字：“特色为王”。他觉得科学史上里程碑式的工作都是别人没走过的路。桂敬汉对年轻科研人有三点建议：先想清楚目标做整体规划；中途允许方向微调但要有新特色；把失败当成数据而不是污点。他给团队的实验室只有一张便签纸写着：“让下一个分子比上一个更简单。”这个看似简单的准则就是他们在复杂天然产物合成领域突围的基础算法——把高效与特色写进每一步反应里。桂敬汉团队已经完成了25个复杂天然产物的全合成，其中21个为全球首次。今年该领域新锐科学家奖颁给了首位华人——桂敬汉。他在朋友圈里只写了四个字：“特色为王”。《天然产物报告》等顶刊也都关注了他们的成果。