建安十六年（211年）春——曹操对外声称征讨汉中——实则将目标指向关中。马超、韩遂等关中将领察觉威胁后决定联合抗曹。八月，曹操率军抵达潼关，却并未立刻强攻。这个反常举动让部下生疑，但曹操判断关中联军人数虽多，却缺乏统一指挥；若能引其集中并暴露弱点，便有机会一战制胜。
潼关一役表面是险关攻守，实质是战略判断与组织能力的较量。在兵力接近、甚至对手人数占优的情况下，决定胜负的往往不是一次冲锋，而是能否抓住对手的结构性弱点：以机动迂回削弱地形优势，以工程与后勤支撑持续作战，以谈判与离间瓦解联盟意志。关中战局的快速翻转也提醒后人，战争的结果不只在战场，还取决于扩张之后的治理与稳定能否跟得上。