刘光第出生在四川富顺县一个家里很穷的人家，父亲去世早，家里全靠母亲王氏把全家生计扛起来。王氏给他定下了“读书显亲”的目标，就把这个任务给了他。 光绪四年，他成功地考上了县试第一名，然后去了成都锦江书院读书。这为他以后要做些什么埋下了伏笔。 光绪九年秋天，刘光第奉命令回家看望家人。他坐在船上看着长江两岸的景象，看到列强压迫和民生疾苦，心里很难受，觉得国家的状况越来越差。他就在日记本上写下了自己的想法和感悟，这个过程让他下定决心要救亡图存。 刘氏家族的先祖是从中原迁到福建武平去的，他们世代坚守着忠诚的家风。后来他们又跟着湖广填四川的队伍到了四川富顺县赵化镇定居下来。刘祖湖、刘宗汇等长辈都很有正义感，他们经常给刘光第讲一些家族历史和传统故事，让他从小就明白要怎么做才能成为一个有用的人。 刘光第的父亲刘宗准在他17岁那年去世了，家境变得更差了。王氏坚持让他继续读书不放弃梦想，甚至不惜卖了房子买了书籍来支持他的学业。王氏病危时还握着他的手叮嘱他要好好读书成功才是对家人最好的回报。 1875年，刘光第考上了进士并得到了刑部广西司候补主事的职位。虽然是寒门出身，但他进入了权力核心阶层。 晚清时候官员收受贿赂很普遍，但是刘光第却非常清廉正直。他一辈子都穿同一套破旧的袍子和衣服给儿子们穿那些破旧不堪的衣服。同僚们开玩笑叫他“乞人子”。刘光第给自己定下了座右铭：勤、清、慎。正是因为这份坚持和清廉的品格让他在戊戌年毫不犹豫地投身于变法运动中成为了戊戌六君子之一。 刘光第写了很多诗歌来表达自己的心声或者批评社会现象或者思念故乡等主题。他的诗歌充满了壮志凌云的情感还有对家国命运的担忧等内容他用自己的鲜血和文字告诉后来者为官要以仁政造福一方为人要以德行为赢得天下尊重和信任。