当年官渡之战，袁绍派大将颜良包围了白马城，还打算趁着曹操出兵的时候来个前后夹击。可曹操偏不按常理出牌，他带着精锐部队偷偷跑去向袁绍的后方重镇延津发起夜袭。这下袁绍的部队不得不急忙回援，正好给了曹操可乘之机。他给关羽、张辽分配了任务，让他们率领轻骑兵突袭白马城。关羽大显身手，一刀就把颜良给斩了，袁军瞬间崩溃。这一仗曹操以少胜多，可算是露了一手。没过多久，袁绍手下的谋士许攸投靠了曹操，还献了个火烧乌巢的妙计。曹操亲自领着精兵夜袭乌巢粮仓，搞得袁绍军心大乱。第二年在官渡决战的时候，袁绍想拼死一战，结果又中了曹操的埋伏计。到了后来袁绍病逝，曹操顺势远征乌丸，把袁氏残部收拾干净，这才把北方的基业给稳住。 建安十三年曹操南下荆州的时候，刘表刚好病死了。蔡瑁、蔡帽两兄弟控制了荆州大权，直接带着整个州投降了曹操。曹军没费吹灰之力就拿下了江陵和江夏，蔡帽还送给曹操一千艘大船，给后来的赤壁之战埋下了伏笔。 蔡帽投降之后，曹军的水师一下子膨胀到了十几万人。可周瑜用火烧战船的方法攻破了连环船阵，加上东风突然刮起，曹营的船舰瞬间变成了火海。曹军死伤了一大半，只能狼狈地退回到北方。这一仗不仅让曹操损失了十几万精锐士兵，也让他第一次尝到了“兵败如山倒”的滋味。 荆州失利之后，曹操决定先把身边的势力剪除干净。建安十六年马腾进京城被杀，他的儿子马超起兵造反，席卷了关中地区。双方在潼关对峙着。曹操用“声东击西”的计策夜袭了马超的后方。他还让贾诩施了离间计挑拨马超和韩遂的关系。结果马超大败而归，退到了陇右地区。 刘备拿到益州后就盯上了汉中这块地盘。曹操亲自领着主力部队屯驻在长安和刘备隔着秦岭对峙着。守汉中的大将夏侯渊虽然多次打败了刘备的前锋部队，最终还是被刘备给杀了。曹操亲自跑到阳平关去督战也无济于事。建安二十四年正月的时候刘备自称汉中王，曹操退回长安之后汉中就彻底易主了。 关羽围攻樊城的时候，曹操派于禁带着七路大军去救援。到了八月洪水暴涨的时候关羽用水淹七军的计策把于禁抓了俘虏还杀了庞德。后来关羽病逝了，曹操也在同年返回洛阳养病不久后就去世了。 这两个人的结局竟然如此巧合——正好对应了当年许劭的那句话：“治世之能臣，乱世之枭雄。”