上海天文台日前宣布，该台领衔的国际研究团队对今年闯入太阳系的星际彗星3I/ATLAS开展了系统研究，有关成果已发表于《天文学杂志》。研究聚焦这位来自星际空间的“访客”与太阳系内天体之间的互动关系，为相关天体物理问题提供了新的线索。3I/ATLAS是继2017年的“奥陌陌”和2019年的“鲍里索夫”之后，第三颗被确认的星际彗星。与前两者相比，3I/ATLAS的轨道更具特点：它沿逆行、近黄道的轨道运行，近日点距离较小，穿越太阳系内侧时会经过小行星分布更为密集的区域。这个轨道特性显著提高了它与太阳系“本地居民”发生近距离接近的可能性。研究团队为量化这种接近事件的规模，筛选并分析了超过38000颗近地小行星和140万颗主带小行星的轨道数据，逐一计算它们与3I/ATLAS的相对位置与潜在碰撞概率。结果显示，有31颗近地小行星和736颗主带小行星与该彗星的物理距离进入0.03天文单位（约450万千米）以内。如此密集的交会在天文观测记录中并不多见。该发现的意义在于，3I/ATLAS为研究者提供了一个难得的“自然实验”场景。星际天体与太阳系天体的相互作用涉及引力效应、轨道扰动乃至物质交换等过程。对这些交会进行观测与建模，有助于更深入理解太阳系的形成与演化，以及星际物质可能对太阳系结构与动力学带来的影响，为相关理论提供约束。同时，这项研究也服务于近年备受关注的行星防御议题。掌握星际天体进入太阳系后的运动特征及其与本地天体的相互作用规律，有助于改进对潜在撞击风险的预测与评估，为制定防御与应对策略提供科学依据。3I/ATLAS的出现及其研究，更丰富了该领域的观测资料与理论参考。
从“发现星际访客”到“系统评估其与太阳系本地天体的交会”，研究的推进表明了观测能力与科学问题的同步深化。3I/ATLAS带来的不仅是一场引人关注的天象，也是观察太阳系开放性与动态性的一个窗口。抓住该机会，有助于拓展我们对宇宙物质交换与行星系统演化的认识，也将推动风险评估与监测预警能力的提升，为应对来自深空的潜在不确定性积累更扎实的科学依据。