公元1449年的土木堡之变，是明王朝立国八十余年来最严峻的军事危机之一。瓦剌太师也先率军击溃明军主力，俘虏御驾亲征的明英宗朱祁镇，兵锋直抵北京城下。时任兵部侍郎的于谦临危受命，整合残部、组织京师防御，最终在北京保卫战中挫败瓦剌攻势，为王朝延续争取了时间。令人意外的是，1457年明英宗通过“夺门之变”复位并处死于谦后，曾让中原震动的瓦剌却未再乘势南下。对此现象，中国社会科学院历史研究所边疆史地研究中心主任认为，可从三个维度理解：
土木之变后的走向表明——战争的结局不只由战场决定——也受政治秩序、组织能力和社会动员结构影响。瓦剌未再大举南下，与其说是“放弃”，不如说是条件与能力已不允许；明朝能够转危为安，则在于抓住对手衰退的窗口完成自我修复。对任何时代而言，安全感更来自可持续的治理与制度韧性，而不是对外部变化的侥幸判断。