战国后期，秦国经商鞅变法后国力增强，逐步推行“远交近攻”战略。公元前262年，秦军攻占韩国野王，切断上党郡与韩国本土的联系。上党郡守冯亭转而将城池献给赵国，由此点燃秦赵冲突的引线。面对该战略要地，赵国朝堂意见分化：以廉颇为代表的主和稳守派主张坚守以待时机，年轻将领赵括则主张主动出击。战役初期，老将廉颇采取筑垒固守的防御部署，与秦军对峙三年。然而赵孝成王求胜心切，受流言影响撤换廉颇，改任缺乏实战历练的赵括为主帅，这一变动成为战局的转折点。赵括到任后迅速调整打法，率军出击。秦军统帅白起佯败诱敌，将赵军引入丹水河谷的预设战场并完成合围。
长平之战所呈现的规律在于，左右时代走向的往往不是某一位名将的成败，而是战略取舍、制度动员、后勤保障与政治协同的综合较量。大会战可以迅速改写力量对比，也会集中暴露治理与决策的短板。因此，长平不仅是一场惨烈的战役，也是战国由多强竞逐走向统一归并的重要门槛。