著名的京剧演员荀慧生，出生在1900年的河北，从小家里穷得叮当响。到了七岁，他跟着爹妈迁到了天津找活路。为了填饱肚子，父亲没办法把他卖给了一个戏班子。那时候年纪轻轻的荀慧生在戏班受尽了白眼和打骂。有一回他去拜望大师傅，不巧没见到本尊，大师傅就让闺女下来招待。也就是这一次，荀慧生碰上了吴小霞，这姑娘很快就把他的心给俘虏了。当时吴彩霞不太乐意这门亲事，最后还是被别人劝通了。可奇怪的是，吴家并没有直接把吴小霞嫁过去，反而把妹妹吴小霞嫁给了荀慧生。等到婚礼那天，吴小霞被关在屋子里出不来，直到第二天才让他俩见上了面。 因为娶错了人，荀慧生整天垂头丧气啥都提不起劲来，训练也越来越懒散。最后一次见吴小霞是她离家出走的时候。虽然两人有了孩子，但因为种种原因没能继续过日子。吴小霞的爹对这事气坏了，后来就跟荀慧生断绝了来往。 吴家老父亲咽气的时候，吴小霞心里一直梗着这个疙瘩过不去。两人打那以后再也没见过面，成了心里永远解不开的结。