NASA第一次看到了一颗小彗星自己转个圈，这让咱们探索宇宙有了新线索。英国媒体在3月31日说，这种事儿一般很少见。大多数彗星都乖乖地绕着太阳转，没啥动静。不过这回有个叫41P的小彗星搞出了个大新闻。它本来是在太阳系边缘呆着的，是木星把它拉了过来，现在每五年多就跑一圈。2017年，它靠近太阳的时候出了怪事。短短几个月内，它转得慢了下来，后来反而朝反方向转得更快。科学家都没料到会这样。 大卫·朱维特带着加利福尼亚大学洛杉矶分校的团队查了查数据，发现是气体喷射流在搞鬼。彗星靠近太阳变热了，冰融化变成气跑出来，就像小发动机似的。如果这些喷射流不均匀地推它，就能改变它的旋转方向。这次情况就是这样：不平衡的力量先把它转慢，最后推得它倒转了。“这就像你推旋转木马一样，”朱维特说，“朝反方向推就能让它停下来再倒转。” 41P个头很小，核心直径才1公里多一点，相当于埃菲尔铁塔三倍高。体积小的东西对这些小力量特别敏感。就算是微弱的气体流，时间长了也能产生大影响。这样就能解释为啥它变这么快了。 除了自转反转，它的活动也弱了很多。2001年的时候它喷出来的气好多，到2017年只剩十分之一了。表面可能正在慢慢变化：冰没了或者灰尘堵住了喷口。 这种突然的变化很少被观测到。科学家通常要等几百年才能看到这样的动静。但这颗彗星只用了几年就变了样子。 这种自转变化可能会带来更大的麻烦。如果转得太快，往外拉的力可能比引力还大，导致它裂开。根据模型算下来，这种结果很有可能发生。“我觉得这个核很快就会自己散架，”朱维特说。 不过别看它现在这样惨兮兮的，它可能已经绕太阳跑了快1500年了。这说明它在轨道上转了很多圈了。 这次发现的线索居然是哈勃望远镜拍的老照片里找出来的。朱维特在翻查旧档案的时候偶然发现了它的图像。通过重新看旧数据，他们发现了新东西。这说明科学经常是这样的：新发现不一定是新数据产生的，答案有时候就藏在角落里等着我们去翻出来。 彗星不光好看还带着太阳系历史的碎片呢。这次事件特别显眼是因为变化发生得太快了——只用了一年时间而不是几百年。这给我们提供了一个难得的机会来观察演化过程。它也提醒我们：就算在寂静的宇宙里，事情也可能出乎意料地发生反转。