最近有项研究发表在《自然-细胞生物学》上，说头发变白其实和身体里的抗癌机制有点关系。东京大学这帮人搞了个实验，研究了衰老时干细胞的行为到底是咋影响身体的。他们发现，毛囊里的黑色素干细胞特别关键，负责给头发上色。但这些细胞变老了，就开始停止工作，头发就变白了。科研人员发现，当这些细胞遭遇DNA损伤，比如被紫外线辐射或者化学致癌物影响的时候，有两种不同的反应。一种是让自己进入衰老状态，停止分裂和上色，导致头发变白；另一种是跳过衰老过程，继续分裂增殖，甚至可能引发肿瘤。 他们给小鼠施加了电离辐射来模拟DNA损伤，结果发现黑色素干细胞很快就分化成了衰老状态的细胞，把毛囊里的色素储备用完了，毛发就变白了。这个过程还阻止了受损DNA传递给新生细胞，降低了癌变的风险。西村荣美教授说：“干细胞衰老其实是身体防止随机遗传错误积累的一种防御手段，在老化过程中非常重要。”但这个保护机制也有复杂的地方。有些化学致癌物能让干细胞不走衰老那条路，而是继续生成黑色素保持发色。可是长期来看，这样会增加DNA突变积累和肿瘤形成的风险。这就解释了为啥同样在一个环境里长大的人变老和得癌症的速度不一样。 伦敦大学的多特·贝内特教授也觉得这发现很有意义：“细胞分裂次数有上限，这不仅导致机能衰退比如白发，也是抑制癌变的重要关卡。”他认为人体进化过程中可能采用了一种策略：牺牲部分生理功能来换取更高的生存概率。 这次研究表明，我们平常看到的头发变白其实是身体对抗癌症的精密策略。科学研究让我们更清楚地认识到：衰老并不只是机能退化，而是生命体在进化中形成的复杂平衡机制。以后要是能搞清楚干细胞行为和疾病防控的关联，说不定就能找到延缓衰老和预防癌症的新方法。